Au Moyen Âge, époque où la foi était très vive, chaque maison possédait une statuette de la Vierge Marie, sur la tête de laquelle on posait une couronne ou "chapel" ("chapeau") de roses. On avait l'habitude de dire une courte prière sur chaque fleur.

Pour plus de commodité, on remplaça les fleurs par des grains de bois ou de métal qu'on enfila sur un cordon, et l'on donna au tout le nom de "chapelet", c'est-à-dire "petit chapel".

C'est en mémoire de cette origine que certains chapelets portent encore le nom de "rosaires".